同我国有正式外交关系的国家，基本都在北京设有大使馆。但中国幅员广阔，人口众多，在北京的大使馆很难顾及到全国各个地方。为管理方便，就在各地区的中心城市开设领事馆，领事馆主要在所辖地区行使大使馆的签证领事功能。
它同大使馆的主要区别是：大使馆是综合性的机构，涵盖政治、军事、经济、文化教育、科技、签证领事等方方面面，是一个缩微的政府 。而领事馆的职能相对较为单一：主要受理所在国公民的签证申请和维护本国侨民的利益。
申请签证，一般应在其居住地所属的大使馆或领事馆申请。跨领区通常不允许。这里需要说明的是，居住地和我们所说的户口所在地是有区别的。
外国人一般没有户口的概念，只有长住地的概念。一个持有上海户口的人，长期住在北京，如果申请美国签证，应该是在北京申请。但申请人需出示在京居住的证据，比如暂住证、工作单位的证明等。
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